L'Inde et l'Asie du Sud-Est abritent l'éléphant d'Asie, une espèce menacée dont le nombre diminue rapidement en raison du braconnage et de la destruction de l'habitat.
Au Myanmar, on compte actuellement environ 5 000 éléphants sauvages et 3 500 autres qui ont travaillé dans l'industrie forestière en transportant du bois - une activité interdite en vertu de la nouvelle législation. Huit de ces éléphants "sans emploi" sont désormais pris en charge par Green Hill Valley, un parc local dont la mission est d'éduquer les habitants et les visiteurs, tout en fournissant aux éléphants des soins vétérinaires vitaux. Willem Schaftenaar, conseiller vétérinaire du groupe consultatif sur les taxons d'éléphants, a contribué à ce projet, Il a récemment organisé un atelier pour enseigner aux vétérinaires de la région comment utiliser l'échographie au point de soins (POCUS) pour surveiller les éléphants à l'état sauvage, en captivité et dans les sanctuaires.
Je travaille depuis de nombreuses années avec des animaux, notamment des éléphants, pour promouvoir leur santé et leur bien-être, et je participe activement à divers projets de sensibilisation dans le monde entier. J'ai récemment organisé un atelier, avec des collègues de la Vietnam Elephant Initiative, qui a remporté un vif succès, attirant des participants d'Indonésie, du Népal, de Thaïlande, du Viêt Nam, du Laos, du Cambodge, du Sri Lanka, de l'Inde et, bien sûr, du Myanmar. L'objectif du projet était de partager nos connaissances sur la médecine des éléphants et les techniques, telles que le POCUS, qui ne sont pas facilement accessibles dans ces pays, en montrant aux participants ce qu'il est possible de faire avec la technologie des ultrasons.
L'atelier a permis à mes collègues et aux 21 participants - gardiens d'éléphants, ou "cornacs", et vétérinaires - qui travaillent tous avec des éléphants sauvages, sauvés ou en captivité, de discuter d'idées et d'expériences. Nous avions apporté un système d'échographie Fujiflim Sonosite pour que les participants puissent acquérir une expérience pratique pendant que nous expliquions les diverses utilisations de l'échographie dans la médecine des éléphants.
La nature portable du système Sonosite permet d'organiser ces ateliers interactifs, et les participants étaient extrêmement enthousiastes à l'idée de s'impliquer et de s'essayer à l'échographie. L'un des avantages de ce type d'atelier est qu'il permet aux participants de poser des questions. Par exemple, un participant a demandé quel était le meilleur endroit pour faire une injection à un éléphant, ce qui nous a donné l'occasion de montrer comment utiliser le système à ultrasons pour vérifier l'épaisseur de la peau à différents endroits. Le camp nous a donné accès à huit éléphants - qui ont tous été traités avec soin et avec un renforcement positif - que nous avons pu utiliser pour les démonstrations.
Tous les participants ont essayé la machine à tour de rôle et ils ont tous été très impressionnés par la la nature intuitive du système, et la polyvalence de ses applications. Les ultrasons sont très utiles pour la surveillance générale des éléphants et la robustesse du système Sonosite en fait un outil idéal pour les animaux de si grande taille ! Les blessures - dont la majorité sont causées par des braconniers - peuvent être évaluées au bord de la route dans la nature, et si l'éléphant a été abattu, les traces des balles peuvent être tracées. Nous avons fait une démonstration sur un éléphant blessé par balle il y a 12 ans pour montrer comment les ultrasons peuvent être utilisés pour localiser la balle et permettre un rinçage précis de la plaie afin d'éviter qu'une infection potentiellement mortelle ne s'installe.
Un autre éléphant que nous avons examiné lors de l'atelier avait été attaqué par un éléphant mâle sauvage, ou "taureau", il y a de nombreuses années et présentait depuis un gros gonflement sur le côté. Grâce à l'échographie, nous avons constaté en une minute que l'éléphant souffrait d'une hernie - caractérisée par le fait que les intestins se trouvent directement sous la peau - ce dont le cornac n'était pas conscient depuis dix ans ! Une fois le problème diagnostiqué, vous pouvez vérifier s'il y a une gêne clinique et si un traitement est nécessaire, et déterminer s'il y a un risque immédiat pour la santé. Cela pourrait avoir un impact considérable sur les soins apportés aux éléphants sauvages blessés, en vous permettant de décider quand intervenir.
L'une des principales utilisations de l'échographie est l'évaluation de la reproduction. Au Myanmar, des restrictions empêchent les éléphants d'être utilisés pour le travail jusqu'à l'âge de 17 ans et, s'ils tombent enceintes, ils ne peuvent pas retourner au travail pendant 5 ans. Dans l'industrie forestière, la gestation de nombreuses éléphantes, ou "vaches", est retardée afin qu'elles puissent travailler plus longtemps. Cela signifie qu'elles peuvent avoir plus de 20 ans avant de tomber enceintes, ce qui peut entraîner des complications. Grâce à l'échographie, il est possible de suivre la grossesse tout au long de son déroulement et de détecter le moment où la vache entre en travail, ce qui permet d'anticiper et de traiter toute complication dès qu'elle survient.
En surveillant les vaches, leurs niveaux de fertilité et leurs cycles de reproduction grâce à des analyses sanguines hebdomadaires, nous pouvons prédire le meilleur moment pour l'accouplement afin d'essayer d'augmenter le nombre d'éléphants à l'avenir. Il est également possible d'évaluer la capacité de reproduction des mâles en examinant leurs organes reproducteurs secondaires. Cela pourrait avoir un impact positif considérable sur la prévention de l'extinction de l'éléphant d'Asie.
Nos participants sont arrivés à l'atelier sans aucune connaissance de l'équipement à ultrasons et ont eu l'occasion d'apprendre à l'utiliser et de tester le système de première main. Le succès du cours cette fois-ci nous a valu d'être invités à organiser un atelier similaire en Inde, où l'on prévoit d'ouvrir une nouvelle clinique mobile pour les éléphants et où l'on pense que POCUS sera un atout considérable pour leur travail.
Je suis très reconnaissante au camp de nous avoir accueillis et pour le précieux système Sonosite, dont la portabilité nous a permis d'apporter l'équipement au Myanmar et de montrer les avantages potentiels des ultrasons pour la santé et la vie future des éléphants en Inde et en Asie du Sud-Est.
En savoir plus sur les ultrasons Sonosite à usage vétérinaire
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