La población de elefantes salvajes de Vietnam ha descendido de más de 2.000 animales a menos de 100 en 20 años, por lo que los cerca de 60 elefantes cautivos del país son vitales para preservar las líneas genéticas de esta especie en grave peligro de extinción.
El Dr. Willem Schaftenaar, asesor veterinario del Libro Genealógico Europeo de Elefantes, ha estado ayudando al Centro de Conservación de Elefantes de Đăk Lăk (ECC) a identificar elefantes hembra aptos para la cría. Con la ayuda de la Fundación Animals Asia y a Sonosite Edge, el Dr. Schaftenaar y la ECC colaboran con los propietarios para establecer un programa de cría de animales en cautividad y ayudar a sacar al elefante salvaje de la lista de especies en peligro de extinción. El Dr. Schaftenaar habló recientemente con nosotros sobre su trabajo en Vietnam.
En un principio, la Fundación Animals Asia me invitó a Vietnam en junio de 2015. En ese momento, aproximadamente 60 elefantes todavía se utilizaban en la industria del turismo para paseos, pero ninguno de ellos se utilizaba para la cría. El principal problema es que, una vez que una hembra de elefante o "vaca" ha parido, ya no puede utilizarse para paseos turísticos.
Aunque hay muchos ejemplos en otros países asiáticos en los que los propietarios han encontrado otras formas de generar ingresos a partir de sus animales, esto requiere cierta educación y apoyo. La ECC pretende desarrollar un programa de cría en cautividad que evite la extinción de los elefantes en Vietnam, trabajando con los propietarios de estos animales para desarrollar un futuro sostenible y económicamente viable.
Durante mi visita inicial, realizamos evaluaciones sanitarias de 40 elefantes cautivos en toda la provincia de Đăk Lăk, identificando ocho vacas menores de 40 años que potencialmente podrían criarse. A continuación, el veterinario del CCE -en colaboración con el laboratorio de un hospital privado de Ciudad Ho Chi Minh- controló los niveles plasmáticos de progesterona de estos ocho animales mediante análisis de sangre semanales, confirmando que siete seguían teniendo un ciclo estral.
Después volví a visitar el CCE en noviembre de 2016, esta vez equipado con un sistema de ultrasonidos Sonosite Edge de FUJIFILM. El ultrasonido ha sido una herramienta importante en mi práctica zoológica diaria durante más de 20 años, y estaba agradecido a FUJIFILM Sonosite por proporcionar un instrumento altamente portátil y robusto para este viaje. En tres días, visité a estos siete animales -más otro identificado más tarde- y utilicé los ultrasonidos para evaluar el útero de cada vaca en busca de tumores, que son un problema común en las elefantas asiáticas que no han tenido crías durante largos periodos.
Los ultrasonidos tuvieron un valor incalculable para este trabajo, ya que es la única forma práctica de evaluar el útero en animales tan grandes. Una vez que la vaca queda preñada, también es útil en las primeras fases de la gestación -de ocho a 20 semanas- para controlar el embrión. Para ello es vital disponer de un sistema con buena calidad de imagen, ya que, incluso en esta fase, se encuentra bastante profundo dentro de la madre. Y como se trabaja con elefantes, que rara vez están quietos, también se necesita un instrumento que sea portátil y relativamente robusto, lo que hace que los sistemas Sonosite sean ideales.
Aunque durante esta evaluación detectamos algunos tumores pequeños en dos de las elefantas, lo que puede reducir las posibilidades de que se queden embarazadas, todas parecían estar en condiciones de tener descendencia. Tras nuestra visita, el equipo del CCE siguió controlando el ciclo estral de estos animales, lo que ayuda a determinar cuándo debe acercarse un elefante macho a la vaca para el apareamiento. Una elefanta ya ha quedado preñada gracias a este método y será trasladada al CCE hacia el final de la gestación, lo que le permitirá dar a luz lejos del ajetreado entorno turístico.
El ultrasonido volverá a ser de gran valor en esta fase, ya que la cría está tan dentro de la madre que la ecografía es la única forma de visualizar cuándo ha entrado en el cuello uterino o la vagina. Esperemos que no sea demasiado tarde para este grupo de elefantes cautivos en Vietnam, lo que permitirá al ECC establecer un programa de cría y proporcionar un futuro mejor para estos impresionantes animales y sus crías.
Más información sobre la ecografía POC para grandes animales
Las máquinas de Sonosite funcionan con baterías, son portátiles y están fabricadas para poder escanear a algunos de los animales más grandes del mundo.
