La popolazione di elefanti selvatici del Vietnam è scesa da oltre 2.000 animali a meno di 100 in 20 anni, rendendo i circa 60 elefanti in cattività del Paese vitali per preservare le linee genetiche di questa specie criticamente minacciata.
Il dottor Willem Schaftenaar, consulente veterinario del Libro genealogico europeo degli elefanti, ha assistito il Centro per la conservazione degli elefanti di Đăk Lăk (ECC) nell'identificare le femmine di elefante adatte alla riproduzione. Con l'aiuto della Animals Asia Foundation e di a Sonosite Edge, il dott. Schaftenaar e l'ECC stanno collaborando con i proprietari per istituire un programma di riproduzione per gli animali in cattività e contribuire a far uscire l'elefante selvatico dalla lista delle specie in pericolo. Il Dr. Schaftenaar ha recentemente discusso con noi del suo lavoro in Vietnam.
Sono stato originariamente invitato in Vietnam dalla Animals Asia Foundation nel giugno 2015. A quel tempo, circa 60 elefanti erano ancora utilizzati nell'industria del turismo per le giostre, ma nessuno di questi era utilizzato per la riproduzione. La sfida principale è che, una volta che una femmina di elefante o "mucca" ha partorito, non può più essere utilizzata per le passeggiate turistiche.
Anche se ci sono molti esempi in altri Paesi asiatici in cui i proprietari hanno trovato altri modi per generare reddito dai loro animali, questo richiede un po' di educazione e di supporto. L'ECC mira a sviluppare un programma di riproduzione in cattività che eviti l'estinzione degli elefanti in Vietnam, lavorando con i proprietari di questi animali per sviluppare un futuro sostenibile ed economicamente redditizio.
Durante la mia visita iniziale, abbiamo effettuato valutazioni sulla salute di 40 elefanti in cattività nella provincia di Đăk Lăk, identificando otto mucche di età inferiore ai 40 anni che potrebbero essere allevate. Il veterinario dell'ECC - in collaborazione con un laboratorio ospedaliero privato di Ho Chi Minh City - ha poi monitorato i livelli plasmatici di progesterone di questi otto animali attraverso controlli ematici settimanali, confermando che sette avevano ancora un ciclo estrale.
Ho poi visitato nuovamente l'ECC nel novembre 2016, questa volta equipaggiato con un sistema a ultrasuoni FUJIFILM Sonosite Edge. Gli ultrasuoni sono uno strumento importante nella mia pratica zoo quotidiana da oltre 20 anni e sono stata grata a FUJIFILM Sonosite per avermi fornito uno strumento altamente portatile e robusto per questo viaggio. In tre giorni ho visitato tutti e sette questi animali - più un altro identificato in seguito - e ho usato gli ultrasuoni per valutare l'utero di ogni vacca alla ricerca di tumori, che sono un problema comune negli elefanti asiatici che non hanno prodotto prole per lunghi periodi.
L'ecografia è stata preziosa per questo lavoro, in quanto è l'unico modo pratico per valutare l'utero in animali così grandi. Una volta che una vacca rimane incinta, è utile anche nelle prime fasi della gravidanza - dalle otto alle 20 settimane - per monitorare l'embrione. A questo scopo è fondamentale disporre di un sistema con una buona qualità delle immagini, poiché anche in questa fase l'embrione si trova in profondità all'interno della madre. Inoltre, poiché si lavora con gli elefanti, che raramente stanno fermi, è necessario uno strumento altamente portatile e relativamente robusto, il che rende i sistemi Sonosite ideali.
Anche se durante la valutazione abbiamo riscontrato alcuni piccoli tumori in due degli elefanti, che potrebbero ridurre le possibilità di gravidanza, tutti sono apparsi sufficientemente idonei a generare una prole. Dopo la nostra visita, il team del CEC ha continuato a monitorare il ciclo estrale di questi animali, aiutando a identificare quando un elefante toro dovrebbe essere portato dalla mucca per l'accoppiamento. Un'elefantessa è già rimasta incinta grazie a questo approccio e sarà trasferita all'ECC verso la fine della gravidanza, per consentirle di partorire lontano dal frenetico ambiente turistico.
L'ecografia sarà ancora una volta preziosa in questa fase, poiché il vitello è così profondo all'interno della madre che l'ecografia è l'unico modo per visualizzare quando è entrato nella cervice o nella vagina. Si spera che non sia troppo tardi per questo gruppo di elefanti in cattività in Vietnam, consentendo all'ECC di istituire un programma di riproduzione e di garantire un futuro migliore a questi impressionanti animali e alla loro prole.
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Le macchine Sonosite sono alimentate a batteria, portatili e costruite in modo robusto per essere in grado di scansionare alcuni degli animali più grandi del mondo.
