A população de elefantes selvagens do Vietnã caiu de mais de 2.000 animais para menos de 100 em 20 anos, fazendo com que os cerca de 60 elefantes em cativeiro do país sejam vitais para preservar as linhas genéticas dessa espécie criticamente ameaçada de extinção.
O Dr. Willem Schaftenaar, consultor veterinário do European Studbook of Elephants, tem ajudado o Đăk Lăk Elephant Conservation Center (ECC) a identificar elefantes fêmeas adequadas para reprodução. Com a ajuda da Animals Asia Foundation e da a Sonosite Edge, o dr. Schaftenaar e o ECC estão trabalhando com os proprietários para estabelecer um programa de reprodução de animais em cativeiro e ajudar a retirar o elefante selvagem da lista de espécies ameaçadas de extinção. Recentemente, o Dr. Schaftenaar conversou conosco sobre seu trabalho no Vietnã.
Eu fui originalmente convidado para ir ao Vietnã pela Animals Asia Foundation em junho de 2015. Naquela época, aproximadamente 60 elefantes ainda eram usados no setor de turismo para passeios, mas nenhum deles era usado para reprodução. O maior desafio é que, uma vez que uma elefanta ou "vaca" tenha parido, ela não pode mais ser usada para passeios turísticos.
Embora existam muitos exemplos em outros países asiáticos em que os proprietários encontraram outras maneiras de gerar renda com seus animais, isso requer alguma educação e apoio. O ECC tem como objetivo desenvolver um programa de criação em cativeiro que evitará a extinção dos elefantes no Vietnã, trabalhando com os proprietários desses animais para desenvolver um futuro sustentável e economicamente viável.
Durante minha visita inicial, realizamos avaliações de saúde em 40 elefantes em cativeiro na província de Đăk Lăk, identificando oito vacas com menos de 40 anos de idade que poderiam ser criadas. O veterinário do ECC - trabalhando em colaboração com um laboratório de um hospital particular na cidade de Ho Chi Minh - monitorou os níveis de progesterona plasmática desses oito animais por meio de exames de sangue semanais, confirmando que sete ainda tinham um ciclo estral.
Em seguida, visitei o ECC novamente em novembro de 2016, desta vez equipado com um sistema de ultrassom FUJIFILM Sonosite Edge. O ultrassom tem sido uma ferramenta importante na minha prática zoológica diária há mais de 20 anos, e fiquei grato à FUJIFILM Sonosite por fornecer um instrumento altamente portátil e robusto para essa viagem. Em três dias, visitei todos esses sete animais - além de outro identificado posteriormente - e usei o ultrassom para avaliar o útero de cada vaca em busca de tumores, que são um problema comum em elefantes asiáticos que não produzem filhotes há muito tempo.
O ultrassom foi inestimável para esse trabalho, pois é a única maneira prática de avaliar o útero em animais tão grandes. Quando a vaca fica prenha, o ultrassom também é útil nos estágios iniciais da gravidez - de oito a 20 semanas - para monitorar o embrião. Ter um sistema com boa qualidade de imagem é vital para isso, pois, mesmo nesse estágio, o embrião está bem profundo dentro da mãe. E como estamos trabalhando com elefantes - que raramente ficam parados - também é necessário um instrumento que seja altamente portátil e relativamente robusto, o que torna os sistemas Sonosite ideais.
Embora tenhamos encontrado alguns pequenos tumores em duas das elefantas durante essa avaliação, o que pode reduzir a chance de engravidarem, todas elas pareciam estar em condições de gerar descendentes. Após nossa visita, a equipe do ECC continuou a monitorar o ciclo estral desses animais, ajudando a identificar quando um elefante macho deve ser levado até a vaca para acasalamento. Uma elefanta já engravidou usando essa abordagem e será transferida para o ECC no final da gestação, permitindo que ela dê à luz longe do ambiente turístico agitado.
O ultrassom será novamente de grande valia nesse estágio, pois o bezerro está tão profundo dentro da mãe que a ultrassonografia é a única maneira de visualizar quando ele entrou no colo do útero ou na vagina. Esperamos que não seja tarde demais para esse grupo de elefantes em cativeiro no Vietnã, permitindo que o ECC estabeleça um programa de reprodução e proporcione um futuro melhor para esses animais impressionantes e seus descendentes.
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